中国历史上有三皇五帝的说法。

三皇是谁？历史学家一直没有定论。

有一种说法，三皇是指天皇、地皇和人皇。传说天皇有十二个头，有十二个兄弟，每个兄弟都活了一万八千岁；地皇有十一个头。盘古化作太阳、月亮、星星的时候，并没有安排好它们的位置和秩序，有的时候它们不管白天黑夜都在天上，有的时候又躲起来不知所踪，有的时候它们离地面很远，有的时候它们又离地面很近，近得人们走路时一不小心就撞到它们，总之这些家伙很是顽皮。这样闲散的日子不知道过了多久，地皇给它们立下很多规矩：离地九万里，太阳要白天出来、晚上休息，星星和月亮要晚上出来、白天休息。经过地皇整顿，日月星辰都规规矩矩地各司其职。人皇有九个头，他乘坐着云彩做成的车，六只神鸟为他驾车，他把大地划分为九州，命他的九个兄弟替他掌管这些地方。

还有一种说法，把五氏（女娲氏、伏羲氏、有巢氏、燧人氏、神农氏）中的三位奉为三皇，有的说女娲、伏羲、神农是三皇，有的说伏羲、神农、有巢是三皇，有的说伏羲、神农、燧人是三皇，更有甚者还把盘古、黄帝、共工、祝融等一班神话、传说人物拉进了三皇的队伍。真可谓“公说公有理、婆说婆有理”，谁都不想承认自己的观点是错误的。无论人们怎么争吵，有一点是可以肯定的，在这些分法中，绝大多数人认为伏羲和神农是三皇中的两位，五氏中剩下的三位谁能够获得“三皇”称号的最后一个名额，就成为大家争论的焦点。认可度比较高的，是《尚书》把伏羲氏、燧人氏、神农氏称为三皇。

“三皇”大家意见不一，“五帝”大家分歧较少，除了之前文章中写过的青、赤、白、玄、黄五位上帝外，著名的历史学家司马迁在他的历史名著《史记》中直接为五帝作了界定，他认为五帝是指“黄帝、颛顼（zhuānxū）、帝喾（kù）、尧、舜”等五位杰出的部落首领。

从五帝开始，中国历史正式进入传说时代，五帝第一人便是大名鼎鼎的黄帝。